Las noticias más antiguas que se han encontrado sobre este venerado recinto – también conocido como ermita de la Virgen de la Luz - las da el Libro de Visitas de la Parroquia Matriz de El Salvador, donde consta que ya se había fabricado el templo en 1574, fecha en que hace su presencia el licenciado Salgado, Visitador General del Obispado, en sede vacante. El libro más antiguo de la ermita no se conserva, pero sí otro, también antiquísimo que se halla custodiado en la sociedad “La Cosmológica”, titulado “Concordia y Junta de Mareantes”, que dio comienzo en 1708, fecha de la fundación de la cofradía.

La Cofradía de Mareantes, que tenía al santo dominico como patrón, decidió ampliar y reformar su querida iglesia entre 1675 y el verano de 1680, ya que el recinto se quedaba pequeño para albergar a tanto devoto. Para ello, la Hermandad tuvo que aumentar las dádivas de sus componentes. También se obligaron a entregar el uno por ciento de las ganancias de bajeles y barcos de pescar que cada viaje de los congregantes les produjere. Así se podría dar término a la ampliación del templo, a celebrar decentemente las fiestas del Patrón y los sufragios por los miembros y sus familiares difuntos. Finalmente los costos de la obra ascendieron a 31.704 reales, 80 maravedíes.

Esta hermandad fundó el 12 de febrero de 1673 una obra pía destinada a redimir cautivos mareantes, para lo que “se comprometieron a librar de cada uno de los fletes que hubiera en cada viaje, medio cuartón, la octava parte de una soldada”. Estas cantidades se guardaban en un arca cerrada con llave en la iglesia de El Salvador. De las tres llaves que se tenían, una la custodiaba en Beneficiado de la Parroquia Matriz, otra el Capitán “de la mar” que fuera el presidente de la cofradía y la tercera el mayordomo de la ermita de San Telmo. De las redenciones figuran, por ejemplo, en 24 de mayo de 1686, la de “los Hijos de La Palma don Gonzalo de Acosta y Pedro Marcelino, cautivos de los moros, a los que hubo de retribuir con 400 reales”. El 27 de septiembre de 1696 fueron igualmente rescatados Juan Rosado, Francisco Martín y Silvestre Mamparle.

En la Visita de 1680 se notó que las cerraduras del arca habían sido limadas, faltando de su interior el caudal reservado para los rescates. A pesar de las oportunas diligencias, nada se supo de los autores del delito.

Durante estos años que duró la obra del oratorio, las imágenes que tenía la antigua ermita, quedaron depositadas en el santuario de San Francisco Javier en la Calle Real del Puerto- hoy desaparecido- a donde fueron trasladadas procesionalmente. Se siguió celebrando allí de forma provisional la fiesta de San Telmo por parte de los Mareantes.

En su interior destaca el magnífico retablo barroco, dorado y en perfecto estado de conservación, que ya estaba construido el 26 de agosto de 1717, según consta en la Visita que hizo a la iglesia el Rvdo. Tovar y Sotelo, “Prevendado de la Santa Iglesia Catedral de Canaria”.

En este altar mayor aparece entronizada la talla policromada de San José y El Niño, formando grupo, en la hornacina central de la parte superior del retablo. También tallados y dorados se ubican a ambos lados las imágenes de San Miguel Arcángel y de San Fernando Rey.

El Crucificado que se hallaba en el nicho central bajo desde 1680, había sido retirado antes de 1925 por el mayordomo don Gabriel Gómez y Pelayo. Después de una estancia provisional en El Salvador, regresó a la ermita en 1965, situándose donde actualmente se halla, sobre una peana en el coro. Su lugar en la hornacina central del retablo mayor lo ocupó la magnífica talla de Nuestra Señora de La Luz, venerada como antigua Virgen del Carmen en la mencionada Parroquia Matriz.

A ambos lados se situaron dos tallas del Santo Patrón de los Mareantes, la antigua y la nueva, hasta que llegó la efigie de San Vicente Ferrer, primitiva imagen de la ermita homónima de Velhoco de esta ciudad. Esta escultura desplazó del altar a la nueva talla de San Telmo, que pasó a la sacristía. Luego ésta se volvió a colocar en el retablo y es la antigua la que está fuera de culto.

Durante su fiesta, antiguamente después de la Pascua de Resurrección, era rescatado de allí y entronizado en el galeón. Más tarde, después de un período de crisis y decadencia, se empezó a celebrar junto con la Fiesta de la Virgen de la Luz.

La antigua imagen de San Telmo es estofada, y durante mucho tiempo estuvo custodiada en casa de don Felipe Miguel Sosa Pérez, hasta que la depositó en la sacristía de la ermita..

La nueva talla fue realizada para ser colocada en el fabuloso galeón procesional que le sirve de andas. Se trata de una magnífica obra de dos metros por dos y medio de dimensión, tallada en madera y dorada al fuego. Es una maqueta, a modo de exvoto marinero, de un galeón del siglo XVII. Antes de 1934, el Director del Museo Naval de Madrid, capitán de Corbeta don Julio Guillén y Talo, al contemplar esta obra de arte, quiso que se hiciera inmediatamente una copia para el museo. Desde entonces allí se encuentra una exacta reproducción.

La primitiva imagen de San Telmo salía en procesión en un trono de los usados corrientemente. En la Visita de 1681, se ordena la hechura de unas andas doradas para el Santo. Posiblemente es en esa época cuando surge la ingeniosa idea de construir el barco para los recorridos procesionales, siendo lógico pensar que de esta misma época data la nueva escultura.

Ambas imágenes presentan análoga iconografía: portan una vela de plata en una mano (“fuegos de San Telmo”) y en la otra un libro, si bien estos atributos no son los más frecuentes en el querido santo, que murió en Pontevedra en 1246 y que acompañó al Rey Fernando III en sus conquistas.

Ambos usan hábito de la Orden Dominica, con escapulario y esclavina con capuchón, de color blanco. Capa ancha y larga con otro capuchón que cubre el anterior, de color negro. Ancha tonsura que ocupa la parte superior de la cabeza. Si bien la escultura antigua del santo es de talla completa estofada, la del nuevo es de candelero o de vestir.

En el Archipiélago es más habitual representarlo portando una nave en lugar del libro, o incluso un pescado (que alude a un milagro del Santo en cierta ocasión, que los obreros del puente que hizo construir en Rivadavia sobre el Miño, no tenían qué comer). Lo que aquí sucede es que la talla antigua lleva la vela en su mano izquierda, a la costumbre portuguesa (como se aprecia en Lisboa, Viana do Castelo, Setúbal…) y la nueva, la porta en la derecha (como en la representación del Museo Provincial de Sevilla, por ejemplo). Con casi total seguridad, las numerosas familias portuguesas que se afincaron en La Palma, fueron las que importaron la forma iconográfica de nuestro Santo, ya que es lógico suponer que lo representaran como lo veneraban en su tierra.

Uno de sus exvotos fue, precisamente, una magnífica representación de un galeón español de finales del siglo XVII que le sirve de andas procesionales. Sobre ellas, todos los años, los días 7 y 8 de septiembre, recorre, precediendo la preciosa talla de la Virgen, las angostas y empedradas callejuelas del barrio que lleva su nombre, entre el estruendo de los fuegos artificiales, el cántico de las loas, la luz de las bombillas y el adorno de banderas, gallardetes y estandartes… Es sobrecogedora la imagen del navío, sobre la que se lanza un sinfín de luces de colores que emanan de bengalas y ruedas de fuego, proyectando su estilizada silueta a lo largo de las paredes de las casas típicas, con un movimiento tal que sugiere al de un barco durante una terrible tempestad o una feroz batalla en altamar. Es fascinante.

Este original y bello trono, cuyo alto total es de 215 cm. y largo total 185 cm., está realizado en madera sobredorada, policromada y lienzo. Cuenta con un soporte de madera de cedro de una sola pieza de 11 cm. de espesor, con mástiles embutidos en el casco y otros elementos tallados, como son los cañones, jardín de popa, balaustres y mascarón de popa…

Para encontrar el origen de esta forma peculiar de andas hay que remontarse a la Edad Media, donde el barco era utilizado como nave procesional y carro naval y triunfal. Otro ejemplo lo encontramos en el inventario de los bienes del Real Santuario de Nuestra Señora de Las Nieves, donde la talla de la Virgen del Buen Viaje llevaba a sus pies “una forma de nabío por peana de la imagen” (1718).

Gracias a la restauración a la que fue sometido entre los años 1998-1999 por el Taller Insular del Cabildo de La Palma, a solicitud de los vecinos del Barrio de San Telmo, podemos nuevamente apreciarlo en todo su esplendor. El equipo de profesionales estuvo compuesto por Isabel Concepción, Isabel Santos, Domingo Cabrera y el maquetista naval Emilio Rodríguez García. Ha consistido en un tratamiento de restauración y conservación para devolverle la estabilidad y la calidad estética, tanto a la película pictórica como al conjunto de bellas jarcias y velas. Se eliminó el repinte de pinturas al aceite y purpurinas, así como el amarre incorrecto que presentaba el antiguo; el asentamiento de capas de policromías y oro; la limpieza y la reintegración diferenciadora de regatino y la protección final.

Se recuperó incluso una tripulación formada por varios marineros diminutos toscamente tallados en madera, uno de ellos con un tambor. Se rescató igualmente la pintura al óleo de la Virgen con el Niño que aparecía en la popa del buque que recuerda, según los investigadores Fernández García y Pérez Morera, “las maneras del pintor y escultor Bernardo Manuel de Silva (1651-1721)”. Silva fue considerado como el artista más representativo del Barroco en La Palma y mantuvo, durante toda su vida, estrechas relaciones con la confraternidad de mareantes, de la que San Telmo era el patrón. El arte de Bernardo Manuel de Silva acusa el triple influjo flamenco, portugués y sevillano, todo ello dentro del Barroco isleño como envolvente de su producción. En su faceta decorativa también encontramos puntos de contacto con el arte americano. Como no podía ser menos, la influencia flamenca, tan enraizada en la cultura palmera, es la más poderosa.

Aunque se considera de autor anónimo, varios estudiosos han apuntado a posibilidad de que se trate de una obra de Andrés del Rosario (1615-1693), a quien se le atribuye el magnífico retablo mayor de esta bella ermita.

El galeón de San Telmo (c.1681), cuyas dimensiones son: altura del casco: 46 cm. largo: 157 cm. ancho: 49 cm. representa la alegoría de la Nave de la Iglesia Militante, triunfante en la Batalla de Lepanto. Tiene en cada costado una hilera con catorce cañones que le sirven “para combatir a herejes y piratas, corsarios y enemigos que quieren abordarla”. Recordemos que el arte contrarreformista representa iconográficamente a la Iglesia en una nave victoriosa.

BIBLIOGRAFÍA:

FERNÁNDEZ GARCÍA, Alberto- José. «Notas históricas de La Palma. San Telmo». Diario de Avisos, (17 y 20 de noviembre de 1969)
FERRANDO ROIG, Juan. Iconografía de los Santos, Ediciones Omega, Barcelona, 1950
LORENZO RODRÍGUEZ, Juan Bautista. Noticias para la historia de La Palma, La Laguna – Santa Cruz de La Palma, t. I y II, 1975 y 1997.
PÉREZ MORERA, Jesús. «Ermita de San Telmo», en. Magna Palmensis. Retrato de una ciudad, CajaCanarias, 2000.
RODRÍGUEZ ESCUDERO, José Guillermo. “El Galeón de San Telmo”, El Día/La Prensa, (11 de septiembre de 2004)