En el siglo I EC, los nabateos
(mercaderes nómadas originarios del norte de
Arabia) fundaron un reino en el actual territorio de
Jordania, con capital en Petra. Acumularon grandes riquezas
gracias al comercio en costosos perfumes y especias
de Africa del este y Arabia, que transportaban en caravanas
de camellos desde el puerto de Gaza, en el Mediterráneo
sur. Para asegurar sus rutas comerciales, los nabateos
construyeron estaciones en los cruces de las principales
rutas, en Kurnub (Mampsis), Shivta y Avdat.
Los nabateos desarrollaron en el inhóspito desierto
del Néguev una agricultura basada en terrazas
construidas sobre las laderas de las colinas y en un
sofisticado sistema de recolección de cada gota
de agua disponible: para detener el flujo del agua construyeron
diques en los valles; para recolectar el agua de lluvia
excavaron cisternas en las rocas. Sus estaciones a la
vera de los caminos crecieron hasta convertirse en ciudades.
El reino nabateo fue conquistado por los romanos el
año 106 y anexado al Imperio Romano.
Kurnub
se encuentra a unos 40 Km. al este
de Beer Sheva, sobre el río Mamshit. Los romanos
la fortificaron como uno de sus límites, la red
de fuertes que demarcaban y protegían la frontera
este del Imperio Romano. Durante los períodos
romano y bizantino, Kurnub fue una ciudad próspera.
En la segunda mitad del siglo IV se construyeron en
ella dos iglesias. La ciudad fue abandonada en tiempos
de la conquista árabe (a mediados del siglo VII).
La Igesia Oriental fue construida en el punto más
alto de la ciudad. Forma parte de un complejo de 55
x 25 m. que consiste en habitaciones de servicio y una
pequeña casa de baños. En el frente de
la iglesia había un atrium (patio) rodeado por
porticoes (pasillos techados); debajo del patio había
una cisterna cubierta por arcos. La iglesia medía
25,5 x 15 m., tenía dos hileras de columnas,
una berna (plataforma elevada) y un ábside. El
piso del recinto de la iglesia era de mosaicos con figuras
geométricas y grandes cruces; los pasillos estaban
embaldosados con losas de piedra. Al sur de la iglesia
se encontró una pequeña habitación
con una pila bautismal en el piso. Cerca de la entrada
a la iglesia se encontraron partes de los cimientos
de una torre de cuatro habitaciones que aparentemente
era un campanario, porque se halló también
una gran piedra de un reloj de sol.
La pequeña, pero más elaborada Iglesia
Occidental, ubicada en la parte oeste de la ciudad,
tenía un plan similar. Su piso de mosaico estaba
dividido en medallones octogonales con figuras de pájaros
y cestas con fruta, con dos pavos reales en el frente
de la plataforma elevada. Dos de las inscripciones consagratorias
mencionan a un hombre llamado Nilus como el constructor
de la iglesia y también figuran los nombres de
dos de los bedeles de la iglesia.
Shivta
se encuentra a unos 40 Km. al suroeste
de Beer Sheva. Algunos de los edificios aún en
pie datan del período romano, pero la mayor parte
fue construida en tiempos bizantinos, cuando sus habitantes
se dedicaban a la agricultura intensiva. En el siglo
IV se construyeron dos iglesias (la del norte y la del
sur); posteriormente, en los siglos V y VI, cuando la
ciudad creció, se agregó la iglesia central.
Shivta parece haber sido abandonada en algún
momento del período islámico (siglos IX-X).
La Iglesia del Sur fue construida entre otros edificios
del período romano, cerca de la cisterna de agua.
Por falta de espacio tiene un solo ábside, con
una habitación a cada lado. En el siglo VI, estas
habitaciones fueron convertidas en dos pequeños
ábsides laterales con pinturas murales. Los fragmentos
que sobrevivieron muestran a Moisés y Elías,
y a la Transfiguración de Cristo. En una etapa
posterior se agregaron algunas habitaciones en la parte
norte de la basílica, incluidas las capillas
y un gran baptisterio con una pila bautismal de piedra
en forma de cruz y otra más pequeña, excavada
en la roca, para el bautismo de los niños. Una
inscripción sobre un dintel brinda testimonio
de la construcción de dichos anexos a principios
del siglo V y otra, incorporada al piso menciona el
año 640.
La Iglesia del Norte formaba parte de un gran monasterio
que consistía en muchos patios y unas 40 habitaciones
en el extremo norte de la ciudad. El único acceso
a la iglesia se hacía posible a través
de un atrium particularmente grande (21 x 15 m., que
tenía una abertura hacia la cisterna cavada en
la roca que se hallaba debajo de él. Entre el
atrium y la iglesia había un narthex (pasadizo)
que conducía hasta la triple entrada de la basílica,
de 12 x 10 m., dividida por dos hileras de seis columnas
cada una en un recinto central y dos pasillos. Al igual
que en la iglesia del sur, el ábside central
original con habitaciones a cada lado fue sustituido
en el siglo VI por un ábside triple. Los nichos
de las paredes posteriores de los ábsides laterales
probablemente contenían reliquias. Losas de mármol
cubrían el piso y la parte inferior de las paredes.
Al sur de la basílica se construyó una
capilla con un ábside en la parte este. El piso
era de mosaicos con diseños geométricos
y contenía una inscripción que brinda
testimonio de su construcción en tiempos del
obispo Tomás, en el quinto año de la indicción
(517).
El baptisterio, con una gran pila bautismal tallada
en la piedra, se encontraba en la parte sur de la capilla.
Fue usado también como cementerio y contiene
varias lápidas con los nombres de monjes y prestes,
que datan de los años 612-679.
La Iglesia Central fue construida en el centro del
nuevo barrio residencial (siglos V y VI) en la parte
norte de Shivta. Cuenta con un atrium pequeño
y angosto a través del cual se entra a una basílica
de 18 x 14 m. A lo largo del mismo se encuentran dos
hileras de cuatro columnas cada una y en la parte este
hay tres ábsides.
Avdat
se encuentra sobre una cadena montañosa en el
centro de las alturas del Néguev. A mediados
del siglo III fue repoblada y se convirtió en
un importante puesto de avanzada militar romano, en
el extremo sureste de la acrópolis. En el siglo
VI, bajo dominio bizantino, Avdat tenía una población
estimada en 3.000 personas. En los valles que rodeaban
la ciudad crecían nuevos cultivos agrícolas
y algunas prensas de uvas encontradas en las excavaciones
indican una vitivinicultura intensiva. En la acrópolis
se construyeron una ciudadela y un monasterio con dos
iglesias. La ciudad fue destruida, probablemente por
un terremoto, y abandonada en el siglo VII.
A la Iglesia del Norte, en estilo de basílica,
se llega a través de un atrium con una cisterna,
y tiene un solo ábside. Detrás de él,
hacia el oeste, había una pila bautismal en forma
de cruz y otra más pequeña para el bautismo
de los niños.
La Iglesia del Sur, la más importante, tenía
tres ábsides en la parte este. En el piso había
relicarios para los restos de los santos locales. En
el piso del recinto de oración de la iglesia
se encontraban las tumbas de los dignatarios clericales,
y las losas de piedras que cubrían las tumbas
contienen inscripciones que datan de los años
542 a 618. Una de ellas menciona el nombre de la iglesia:
El martirio de San Teodosio, también conocido
por otras inscripciones, quien se desempeñara
como abad del monasterio de Avdat y fuera sepultado
en esta iglesia.
Estos tres lugares han sido restaurados después
de las excavaciones y están abiertos al público.
Las excavaciones en Kurnub fueron llevadas a cabo por
A. Néguev en nombre de la Universidad Hebrea
de Jerusalén y la Autoridad de Parques Nacionales.
Las excavaciones en Shivta datan de los años
30. Las tareas de limpieza y restauración fueron
realizadas por A Aviyonah en nombre de la Autoridad
de Parques Nacionales. Las excavaciones en Avdat fueron
dirigidas por A. Néguev en nombre de la Autoridad
de Parques Nacionales y de la Universidad Hebrea de
Jerusalén.